Vodní energie vzniká jako důsledek dopadající sluneční energie. Energii z vody lze získat využitím jejího proudění a jejího tlaku. V případě proudění pak hovoříme o energii pohybové či kinetické, v případě tlaku o energii tlakové neboli potenciální.
Podle české legislativy za MVE se považuje každá elektrárna do výkonu 10 MW, dle směrnic EU do 5 MW.
Podrobněji se podle výkonu dělí na: